Efter upptäckten av den korta pulsade ljusbågen 1800 av Humphry Davy och av den kontinuerliga ljusbågen 1802 av Vasily Petrov, skedde liten utveckling inom elektrisk svetsning tills Auguste de Méritens utvecklade en kolbågsbrännare som patenterades 1881
1885 utvecklade Nikolay Benardos och Stanisław Olszewski kolbågsvetsning, och erhöll amerikanska patent från 1887 som visar en rudimentär elektrodhållare. 1888 uppfanns den förbrukningsbara metallelektroden av Nikolay Slavyanov. Senare 1890 fick CL Coffin US-patent 428 459 för sin bågsvetsmetod som använde en metallelektrod. Processen, liksom SMAW, avsatte smält elektrodmetall i svetsen som fyllmedel.
Omkring 1900 släppte AP Strohmenger och Oscar Kjellberg de första belagda elektroderna. Strohmenger använde lera och kalkbeläggning för att stabilisera ljusbågen, medan Kjellberg doppade järntråd i blandningar av karbonater och silikater för att belägga elektroden. 1912 släppte Strohmenger en kraftigt belagd elektrod, men höga kostnader och komplexa produktionsmetoder hindrade dessa tidiga elektroder från att vinna popularitet. 1927 minskade utvecklingen av en extruderingsprocess kostnaden för beläggning av elektroder samtidigt som tillverkarna kunde producera mer komplexa beläggningsblandningar utformade för specifika applikationer. På 1950-talet introducerade tillverkarna järnpulver i flussbeläggningen, vilket gjorde det möjligt att öka svetshastigheten.
1938 beskrev KK Madsen en automatiserad variant av SMAW, nu känd som gravitationssvetsning. Det blev kort populärt på 1960-talet efter att ha fått publicitet för dess användning på japanska varv, men idag är dess tillämpningar begränsade. En annan lite använd variant av processen, känd som smällarsvetsning, utvecklades ungefär samtidigt av George Hafergut i Österrike.
